Глава 4. Полевые цветы
Эта глава далась очень тяжело. Огромный перерыв в съемках — подготовка к Доллскару и поездка на него, потом переезд… Спасибо моему мужу, за то что все-таки вытащил на поездку к водопаду — и моим читателям, за вашу поддержку. Без вас этой главы не было бы.
Утром Араэлию разбудил мерный глухой стук в окно. Вставать не хотелось — утро было очень ранним и еще прохладным. Но стук не прекращался, то утихая, то вновь становясь громким и настойчивым — и принцесса с сожалением отбросила в сторону теплое одеяло.
Первое, что она увидела, был обрезок толстой веревки. На подобной она совсем недавно спускалась в пещеру…
… И обвязанный толстой, несуразной веревкой — немного растрепанный ветром букет. Лия потянула и без труда сняла его с подвеса.
Букет был странным. Какие только цветы не получала в подарок принцесса, но так ее еще не удивляли. Разные — по цвету, размеру, форме — и явно все полевые. По комнате разлился неяркий, терпкий аромат.
Прибежавшая на зов служанка охотно подтвердила, что все цветы, кроме двух, свободно растут в полях Альтарра, специфическими свойствами не обладают… Почти. Помявшись, девушка рассказала, что по местным поверьям голубые веточки могут принести богатство, крупные желтые — отводят зло, а сиреневое тонкое соцветие — способствует желанию.
Крепко задумавшуюся принцессу застал врасплох внезапно появившийся брат.
— Ты уже встала? Ого, какой букет! От кого?
— Не знаю. Был привязан за окном.
— Как романтично!..
— Слушай, романтик… Ты-то что так рано здесь делаешь?
— Мне вот стало интересно, что еще придумал твой граф… Предлагаю начать этот день с верховой прогулки и проверить.
— Он не мой. И с чего ты взял, что он что-то придумал? Да и приглашений на прогулку мне сегодня не поступало.
— Может быть, они вон в той куче? — Рин кивнул на стопку почты, вершал которую яркий конверт с большой печатью принца.
— Хм. Пожалуй, ты прав, мне совершенно необходима верховая прогулка.
— Бьянка, если будут спрашивать — скажи, что леди сегодня еще не разбирала почту. — Бросила она служанке, выходя из комнаты.
***
— Ты не думаешь, что принц может обидеться? — Шепнул Рин уже оседлавшей свою Такту сестре.
— Я была бы просто счастлива, если бы он обиделся и перестал докучать мне своим вниманием… Увы, полагаю, это невозможно. Кроме того, я не хочу нарушать этикет.
— У тебя хорошо получается! — Брат расхохотался.
***
Рит ждал их на одной из дорог, ведущих от дворца.
— Ваше высочество.
— Граф.
Араэлия поняла, что Рин отстал, только через полчаса. Его коня уже не было видно за поворотом дороги. Фыркнула. Граф сделал вид, что не заметил этого небольшого проявления эмоций.
— И что же ждет меня сегодня?
— Прогулка. Но не думайте, что она будет простой.
Взбирание на почти отвесный, поросший частым лесом холм было каким угодно, только не простым. На долю Араэлии давно не приходилось таких нагрузок, и она давно бы отступила — если бы не гордость, а еще рука графа рядом именно тогда, когда была нужнее всего.
Но обо всех трудностях пути было забыто, когда они оказались на вершине. У их ног простирался, казалось, весь мир.
У Араэлии захватило дух.
— Это… Прекрасно.
— Рад, что вам нравится.
— Присаживайтесь. Вы устали, а нам предстоит еще прогулка — и только потом не слишком простой спуск.
— Меня интересует один вопрос…
— Да?
— Букет в моей комнате… Это ваших рук дело?
— Моих.
— Спасибо.
— Благодарю за то, что приняли его. К сожалению, меня не жалуют во дворце. В последнее время, почему-то — особенно.
— Понимаю. Но… Вам же это совершенно невыгодно — портить отношения с королевской четой.
— Вы правы. Увы, не всегда люди руководствуются только трезвым расчетом. — Он осмотрелся. — Ветер здесь, несмотря ни на что, сильный. Идемте.
Лес, через который они пробирались, был совершенно непохож на родные Кайрэнские. Араэлия остановилась, наслаждаясь чарующими видами и ароматами.
Вскоре она услышала журчание бегущей где-то рядом воды. Несколько десятков шагов — и Рит вывел их к небольшому ущелью, в котором бежал звонкий ручей. Ловко поднырнув под один из больших камней, граф пропал.
— Идите сюда. Если будете осторожны, даже не намочите одежду.
Араэлия попыталась повторить его маневр — и вскоре оказалась в небольшой нише, образованной камнем и срывающимися с него струями воды.
— Вы довольно ловкая.
— У меня очень хороший учитель.
— Ваш отец?
— Да. Он многому учил нас с братом сам, не доверяя никому. Не знаю как Рин, а я ему очень благодарна.
Рит кивнул — и, видимо, задумавшись о чем-то своем, не ответил.
— Это еще одно из моих любимых мест. Здесь не так просторно, как в большой пещере… Зато очень уютно. Ну как, подойдет для вашей тронной залы?
— Я думаю, у этого места тоже есть свой хозяин, который следит за ним. Иначе оно не было бы столь прекрасным… Я уже говорила вам, что уважаю духов.
Граф снова кивнул непонятно чему — ее ответу или своим мыслям.
Следующей остановкой стал огромный поросший мхом валун, на который Рит помог Араэлии вскарабкаться.
— Вон там, — он показал рукой на север, — моя родина. Графство Зир. Давно там не был…
— Что же вам мешает?
— Как ни странно — забота о благе графства. Есть один проект… Но чтобы его реализовать, мне требуется помощь.
— Вот как?..
— Самая удобная дорога в Нордесс ведет через мои родные земли. Но мы граничим и с Кайрэн. Дорогу туда не слишком сложно построить — было бы желание… Моя идея в том, что в графстве вполне можно организовать торговый центр между Кайрэн, Нордесс и Альтарр. И это будет всем выгодно. Но — как вы понимаете — без Кайрэн, как наиболее богатого государства из этих трех, идея не имеет смысла.
— Но почему выгодно вести торговлю именно через вас? Мы и сейчас торгуем с Альтарр вполне успешно.
— Да, но у вас есть северные районы, откуда было бы удобнее везти товары напрямую в Зир, а не тратить время и ресурсы на долгую дорогу, как вы сейчас поступаете. Да и в торговле с Нордесс, возможно, вы будете заинтересованы.
— Мы не торгуем с Нордесс.
— Напрямую — да. Но согласитесь, это было бы выгодно, если бы нашелся способ — не соглашаться на их условия напрямую, но получать их товары, которых сам Кайрэн производит, насколько я знаю, очень мало.
— Разумно. Чтож… Я не буду вам ничего обещать. Если отцу понравится ваше предложение — он заключит союз и без моей помощи. Если же нет… В общем, я могу поспособствовать, чтобы вас приняли и внимательно выслушали. Если отправитесь вместе с нами в обратную дорогу.
— Я могу рассматривать это как официальное приглашение в Кайрэн?
— Почему бы и нет?
Уже у самого спуска с холма Рит ненадолго отлучился — и вернулся с небольшим букетом в руках. Араэлия увидела в букете тот самый странный цветок, охарактеризованный служанкой как «способствующий желанию». Услышав эту характеристику, граф расхохотался.
— Действительно, этот цветок похож. Но у него другой формы лепестки. Этот — способствует удаче. Ну как, больше не боитесь?
Лия протянула руку, принимая букет.
— Вот еще.
Возле лошадей их уже ждал Рин. Граф, увидев его, с короткой улыбкой кивнул.
— Благодарю за помощь, принц.
— Не стоит, граф, — вернул улыбку Рин.
— Оставляю вас в надежных руках. Не хотелось бы приближаться к дворцовому парку и опять вызывать чье-то недовольство. Спасибо за замечательную прогулку, ваше высочество!
— Спасибо вам за чудесный день. — Араэлия тоже улыбнулась, провожая всадника, махнувшего на скаку рукой и быстро скрывшегося из вида.
— За что он тебя благодарил?
— Он попросил об услуге. — Рин ухмыльнулся. — Поскольку ему сложно сейчас попасть во дворец — а пригласить тебя на прогулку явно очень хотелось — роль проводника выполнил я.
— Ты ему уже настолько доверяешь?
Принц пожал плечами.
— Он кажется честным человеком. По крайней мере, насколько я разбираюсь в людях. Кстати, давай сюда свой букет. Не беспокойся, буду беречь, как величайшую ценность.
Вскоре цветы исчезли в седельной сумке Рина. До дворца было уже недалеко, погода обещала хорошую прогулку, и Араэлия решила поверить этому обещанию.
Они шли пешком, негромко разговаривая, когда прямо перед ними возник, будто ниоткуда, Альберт.
— Ваше высочество! Вы гуляете… Одни?
Принц и принцесса переглянулись.
— Да. А это запрещено?
— Нет, что вы… Я лишь беспокоюсь о том, чтобы вы не завели совершенно нежелательные вам знакомства…
— Ваше беспокойство очень лестно, принц. Но, поверьте, оно излишне — мои знакомства под самым строжайшим контролем.
Альберт расплылся в улыбке.
— Счастлив это слышать! — Он быстро пристроился к Араэлии, подстроившись под ее шаг и зашагав рядом. — Надеюсь, вы помните о завтрашней охоте? Там будет весь цвет Альтаррской высшей знати, вы не можете пропустить такое событие!
— Судя по его словам, мне грозит завтра умереть со скуки, — едва слышно шепнула Араэлия брату. Тот коротко кивнул.
72/365 #2018bjdphotochallenge